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 Il decibel (simbolo dB) è un decimo di bel (simbolo B):

10 dB = 1 B.

Il bel è ormai caduto in disuso, ma rimane l'unità di misura fondamentale da cui il decibel deriva.

Le corrispondenti misure sono numeri puri e precisamente vengono ottenute come logaritmo del rapporto fra due grandezze omogenee

(esprimibili cioè nella stessa unità di misura, e tali, quindi, che il loro rapporto è un numero puro adimensionale).

 

Poiché le misure espresse in B e dB sono, di fatto, adimensionali (al pari delle misure angolari inradianti),

esse non specificano una grandezza fisica come il metro o il watt ma devono essere indicate nella misura perché la loro conoscenza è necessaria (e sufficiente) per risalire dalla misura al rapporto originale.

 

La misura del rapporto fra due grandezze deve essere di tipo logaritmico perché una proprietà indispensabile alla definizione di una misura è la sua additività.

Per esempio, aggiungendo una massa di 1 kg a un'altra massa di 1 kg si ottiene una massa di 2 kg; accostando in linea due regoli lunghi 1 m si ottiene un oggetto lungo 2 m.

Ma, se il rapporto fra una grandezza A e una grandezza omogenea B è 10, e il rapporto fra B e una terza grandezza C è ancora 10, il rapporto fra A e C non è 20, bensì 100.

 Definendo la misura di un rapporto come il suo logaritmo si ottiene una quantità additiva.

Un rapporto misurato in bel si definisce come il logaritmo in base 10 del rapporto stesso.

Dire che un rapporto è di 1 bel equivale quindi a dire che il rapporto stesso è di 10:1.

 

Come esempio possiamo dire che il rapporto fra una tonnellata e un chilogrammo è 1.000:1, o 3 bel, o 30 decibel;

 

che il rapporto fra l'intensità sonora (espressa in W/m²) di un concerto rock e quella di una normale conversazione è di 1.000.000:1, o di 6 bel, o di 60 dB.