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Con il termine Satellite o meglio: satellite artificiale si possono intendere tutti gli oggetti orbitanti intorno ad un corpo celeste che sono stati posti volutamente in quell'orbita con mezzi tecnologici e con varie finalità a supporto di necessità umane.

I satelliti artificiali si possono suddividere in:

• SATELLITI SCIENTIFICI, destinati alla ricerca pura nel campo dell'astronomia o della geofisica.
• SATELLITI APPLICATIVI, destinati a scopi militari o ad usi commerciali civili.

I satelliti applicativi si possono ulteriormente suddividere in:

satelliti per telecomunicazioni, apparecchiature costruite dall'uomo per le telecomunicazioni,

es. i Satelliti  COSPAS - SARSAT; spesso sono posizionati in un'orbita geostazionaria  intorno alla Terra e in numero tale da formare una rete satellitare;

• satelliti meteorologici, posizionati sia in orbita geostazionaria (es. METEOSAT) sia in orbita polare (es. satelliti NOAA);
• satelliti per telerilevamento, costruiti per il telerilevamento, la cartografia e l'osservazione sistematica della superficie terrestre (es. satelliti Landsat, QuickBird, Envisat, IKONOS o RapidEye);
• satelliti per la navigazione, come quelli della rete GPS (Global positioning system);
• satelliti militari sia a scopo offensivo che difensivo, es. la rete di satelliti di monitoraggio nucleare Vela o l'americano Geosat;
• stazioni orbitanti, es. Stazione Spaziale Internazionale, Skylab, Mir;
• sonde spaziali in modo improprio, perché in genere le sonde non orbitano attorno ad un altro corpo.

Inoltre sono caratterizzati in base all'orbita che percorrono. Le orbite principali sono: orbita polare, orbita equatoriale, orbita geostazionaria, orbita terrestre bassa, orbita terrestre media.